El elefante de la sabana y el de bosque de África han entrado en la categoría de animales en peligro de extinción debido a la caza furtiva de marfil y a la destrucción de su hábitat a causa de las actividades humanas. Ambas especies fueron añadidas hoy a la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). El documento incluye a todas las especies en peligro y es ampliamente utilizado en el medio conservacionista. De acuerdo con la última evaluación, el número de elefantes africanos de bosque ha caído en un 86% en 31 años y los de sabana en un 60% en el último medio siglo.
Hace 50 años, alrededor de 1.5 millones de elefantes recorrían toda África. Sin embargo, de acuerdo con el censo más reciente de grandes mamíferos, el número se redujo a 415 mil. El elefante de bosque se considera ahora en “peligro crítico”, mientras que el de sabana está en la categoría “inferior de peligro”. Los científicos han logrado establecer que los elefantes africanos de bosque habitan en las selvas tropicales de África Central y en África Occidental y no coinciden con la otra especie, que se suele encontrar en los pastizales y desiertos del África Subsahariana. El elefante de bosque ocupa ahora un cuarto de su territorio histórico y sus poblaciones más grandes se pueden encontrar en Gabón y en la República Democrática del Congo, gracias a los esfuerzos de conservación, que han incluido medidas contra la caza furtiva y la reconversión de sus hábitats.
El Área de Conservación Transfronteriza de Kavango-Zambezi (área de convergencia de cinco países en el sur de África) alberga la mayor subpoblación de elefantes de sabana en el continente. La caída del número de especímenes de ambas especies se aceleró desde 2008, cuando se intensificó la caza furtiva de colmillos de marfil, alcanzando su punto culminante en 2011.
